Astronomii caută de mulţi ani planete telurice în afara sistemului nostru solar, care să aibă atmosferă - o caracteristică considerată esenţială pentru a putea găzdui viaţa. Ei bine, se pare că, în sfârşit, au găsit una, numai că această planetă infernală - aparent cu o suprafaţă alcătuită din roci topite - nu oferă nicio speranţă de a fi locuibilă. Cercetătorii au anunţat miercuri că această planetă este o „super-Terra” - o lume telurică semnificativ mai mare decât planeta noastră, dar mai mică decât Neptun - şi că orbitează periculos de aproape de steaua ei - mai puţin strălucitoare şi mai puţin masivă decât Soarele nostru -, completând o orbită în numai 18 ore. Observaţiile în infraroşu efectuate cu ajutorul a două instrumente de la bordul telescopului spaţial James Webb au indicat prezenţa unei atmosfere substanţiale - chiar dacă inospitalieră -, probabil alimentată continuu de gazele eliberate de un vast ocean de magmă. „Atmosfera este probabil bogată în dioxid de carbon sau monoxid de carbon, dar poate avea şi alte gaze, cum ar fi vaporii de apă şi dioxidul de sulf. Observaţiile actuale nu pot preciza compoziţia exactă a atmosferei”, a declarat Renyu Hu, cercetător în planetologie la Jet Propulsion Laboratory al NASA şi la Caltech, autorul principal al studiului publicat în revista Nature, potrivit Reuters, preluată de Agerpres. De asemenea, datele obţinute cu ajutorul telescopului spaţial James Webb nu au clarificat grosimea atmosferei. Renyu Hu a spus că aceasta ar putea fi la fel de groasă ca cea a Pământului sau chiar mai groasă decât cea a planetei Venus, a cărei atmosferă toxică este cea mai densă din sistemul nostru solar. Acea exoplanetă, numită 55 Cancri e sau Janssen, este de aproximativ 8,8 ori mai masivă decât Pământul, cu un diametru de aproximativ două ori mai mare decât cel al planetei noastre. Ea orbitează în jurul stelei sale la o distanţă de 25 de ori mai mică decât distanţa dintre Mercur şi Soare. Ca urmare, temperatura la suprafaţa sa este de aproximativ 1.725 de grade Celsius. „Într-adevăr, aceasta este una dintre cele mai fierbinţi exoplanete telurice cunoscute”, a declarat astrofizicianul şi coautorul studiului, Brice-Olivier Demory, de la Centrul pentru Spaţiu şi Habitabilitate din cadrul Universităţii Berna din Elveţia, folosind termenul care desemnează planetele aflate în afara sistemului nostru solar. „Există probabil locuri mai bune pentru o destinaţie de vacanţă în galaxia noastră”, a adăugat el. Exoplaneta evoluează cel mai probabil în rotaţie sincronă, ceea ce înseamnă că se află mereu cu aceeaşi parte orientată spre steaua sa, la fel cum se află Luna în raport cu Pământul. Planeta se află în galaxia noastră, Calea Lactee, la aproximativ 41 de ani-lumină de Pământ, în constelaţia Cancer. Un an-lumină reprezintă distanţa parcursă de lumină într-un an calendaristic, respectiv 9.500 de miliarde de kilometri. Se ştie că alte patru planete, toate gigantice gazoase, orbitează în jurul aceleiaşi stele gazdă. Steaua respectivă este legată gravitaţional de o altă stea într-un sistem binar. Cealaltă stea este o pitică roşie, cel mai mic tip de stea obişnuită. Distanţa dintre cele două stele este de 1.000 de ori mai mare decât distanţa dintre Pământ şi Soare, iar lumina are nevoie de şase zile pentru a ajunge de la una la cealaltă. După atâtea căutări, exoplaneta telurică pentru care oamenii de ştiinţă au găsit, în sfârşit, dovezi despre existenţa unei atmosfere s-a dovedit a fi una care, probabil, nici nu ar trebui să aibă o atmosferă. Aflându-se atât de aproape de steaua sa, orice atmosferă ar trebui să fie distrusă de radiaţiile solare şi de vânturile solare. Dar gazele dizolvate în vastul ocean de lavă despre care se crede că acoperă suprafaţa exoplanetei ar putea continua să fie emise de acea magmă şi să refacă atmosfera, a declarat Renyu Hu. „Planeta nu poate fi locuită”, a spus acelaşi cercetător, deoarece este prea fierbinte pentru a conţine apă în stare lichidă, considerată o condiţie preliminară pentru întreţinerea vieţii. Toate exoplanetele descoperite anterior şi care au atmosferă sunt planete gazoase, nu planete telurice. Pe măsură ce telescopul spaţial James Webb împinge frontierele explorării exoplanetelor, descoperirea unei planete telurice ce prezintă o atmosferă reprezintă totuşi un progres. Pe Pământ, atmosfera încălzeşte planeta, conţine oxigenul pe care îl respiră oamenii, protejează împotriva radiaţiilor solare şi creează presiunea necesară pentru ca apa în stare lichidă să rămână la suprafaţa planetei. „Pe Terra, atmosfera este esenţială pentru viaţă”, a spus Brice-Olivier Demory. „Acest rezultat obţinut cu 55 Cancri e întreţine speranţa că telescopul James Webb ar putea efectua investigaţii similare pe planete care sunt mult mai reci decât 55 Cancri e şi care ar putea avea apă lichidă la suprafaţa lor. Dar nu am ajuns încă acolo”, a adăugat el.